Hoy, 8 de septiembre, comenzamos nuestros esfuerzos de distribución en Bellaire, Texas, una ciudad al suroeste de Houston. Un equipo de voluntarios del Proyecto GIFT Blackshirt comenzó a las 5 a.m., descargando remolques de tractores y posicionando suministros para el día siguiente. Otros se unieron un poco más tarde, yo mismo incluido, y clasificaron los artículos donados en pilas y en mesas. El sol se elevó lentamente en el cielo, y a medida que se acercaban las ocho en punto, abrimos el estacionamiento y comenzamos el proceso de dar suministros valiosos a aquellos que se habían reunido, ya formando una línea larga y tortuosa de automóviles que solo crecería a medida que continuara el día.

Nuestros empleados trabajaron estrechamente con voluntarios de J.D. Martin Co. Inc., un representante del fabricante de electricidad. Estos hombres y mujeres llevaban camisas azules personalizadas con un poderoso gráfico en la parte delantera: la palabra “JUNTOS” con la “O” reemplazada por un contorno del estado de Texas. Esta simple palabra se convertiría en el tema del día, ya que personas de diferentes ámbitos de la vida, diferentes negocios e incluso diferentes regiones geográficas unidas en el calor abrasador de Texas para ayudar a la reconstrucción del área de Houston.

Todos cayeron rápidamente en su lugar, tomando la residencia en una de las varias estaciones establecidas en el estacionamiento de la iglesia. Al no ver a nadie en el otro extremo del área de distribución, me relegé a los artículos para bebés, y dado mi papel como padre dos veces, esta área representaba un deber que me sentía bien adaptado para realizar. Durante varias horas, clasiqué pañales, toallitas, bocanadas, bolsas, biberones, alimentos para bebés y más en pilas sobre, debajo y frente a una sola mesa plegable blanca. Shannon, otra miembro de nuestro dedicado equipo de voluntarios de Southwire, saludaría amablemente a los residentes y les hacía las preguntas típicas: ¿cuántos bebés tienes? ¿qué tamaño de pañales usa? ¿necesitas comida para bebés, fórmula o agua purificada? – y juntos, tomaríamos los diversos artículos y los cargaríamos en las espaldas de los vehículos.

Para cuando cada vehículo salió del sitio de distribución, los residentes locales allí tenían agua embotellada, alimentos, una manta y almohada, productos de papel, alimentos para mascotas y artículos para bebés (si es necesario), productos de higiene personal y diversos suministros de limpieza. Estos artículos no me parecían mucho, pero como aprendería pronto, incluso los artículos más pequeños y aparentemente insignificantes pueden significar el mundo para alguien que soporta una pérdida inimaginable.

En medio de nuestra distribución, hice una pausa por un momento para escuchar al pastor de nuestra iglesia anfitriona discutir el papel de su iglesia en los esfuerzos de recuperación. Durante esta breve conversación, aprendí que el área ha sufrido tres inundaciones en tres años, y la iglesia ha caído en un ritmo de cómo ayudar a los miembros de la comunidad local. Durante varios años, la iglesia sirvió como centro de evacuación, y los laicos y el liderazgo de la iglesia continúan encontrando formas de retribuir. Incluso ahora, el gimnasio está lleno de donaciones, y los voluntarios de la congregación, y otros, están ayudando a las víctimas de la tormenta con el proceso de destripar sus hogares. Sin embargo, reconoció nuestro propio impacto y elogió nuestros esfuerzos, afirmando que fue un honor asociarnos con nosotros durante nuestro evento de dos días.

Según uno de los miembros de nuestro equipo, las primeras dos horas de nuestra conducción vieron aproximadamente 100 automóviles a través de la línea, y al mediodía, estábamos vaciando el quinto remolque del tractor y comenzando el sexto, que contenía más de 20 palés y cajas grandes llenas de suministros. El récord anterior de distribución, establecido durante nuestro alcance en Baton Rouge, estaba completando cuatro remolques a la hora del almuerzo. Para ayudar a los lectores a imaginar el nivel de necesidad en este evento, me tomó cinco minutos caminar desde la parte posterior de la línea de vehículos, casi llegando a la autopista cercana, hasta la primera estación de nuestra área de distribución. La línea continuó creciendo minuto a minuto, y los voluntarios trabajadores se reunieron en el evento cargados de artículos en el vehículo tras vehículo después del vehículo sin un final a la vista. Este ritmo no se desaceleró a lo largo del día. Después del almuerzo, comenzamos a descargar el séptimo camión, y a las 2 p.m., el octavo remolque estaba vacío.

Después de varias horas de ayudar en el drive, visité las instalaciones de Sumner de Southwire, donde se estaba llevando a cabo otra unidad para los empleados directamente afectados por las inundaciones. Además de ayudar a los empleados, el equipo también llenó camiones con suministros y los llevó en intervalos regulares a las calles circundantes de la ciudad para su distribución. Si la interacción de ayer con la gasolinera y el centro de información de viajes ilustraba la gran abundancia de agua en el área, hoy mostraba su verdadero daño. Mientras conducíamos por estos vecindarios, una calle llena tras otra, vimos las pilas demasiado familiares de paneles de yeso, madera, muebles, aislamiento y posesiones personales en la acera, sentados junto a botes de basura y bolsas de plástico negras destinadas a la recolección regular de basura. Mirando dentro de una casa, pude ver que se habían eliminado los tres pies más bajos de roca de lámina en casi todas las paredes, uno de los pasos más importantes al intentar mitigar el moho y el moho durante el proceso de limpieza.

A pesar de esto, todos en el área se mantuvieron positivos. Los empleados fueron de puerta en puerta, hablando con las víctimas de tormentas y ofreciendo bolsas de suministros en función del número de personas en el hogar. Cada empleado habló calurosamente, y los oficiales de policía que nos habían acompañado y escoltado incluso se unieron al proceso de distribución, asegurándose de que todos permanecieran ilesos y preguntando a los residentes sobre sus necesidades específicas. Vimos a los vecinos en máscaras de seguridad ayudándonos unos a otros, y las sonrisas en las caras de casi todos y los gritos de agradecimiento y aprecio, uno que incluso proviene de una azotea literal, llenaron nuestros corazones de alegría. Todo esto para unas pocas bolsas pequeñas de suministros, una gota en el proverbial cubo en comparación con lo que estas personas seguramente deben haber perdido. Una de las vistas más conmovedoras durante esta parte del día llegó cuando vi a un empleado dar a un niño dos rollos de toallas de papel, y los ojos del niño se iluminaron, una sonrisa de una milla de ancho llenándole la cara.

Independientemente de la reacción innegablemente dulce e inocente del niño, este nivel de felicidad a pesar de la pérdida emana de un individuo más que de nadie. Durante una de nuestras entrevistas, tuvimos el privilegio de hablar con Stephanie Harris, una de las empleadas de nuestra planta de Sumner. En unos minutos, compartió la historia de perder a su madre durante la tormenta anterior de la zona en abril de 2016. Mientras tanto, sonrió con mucha luz y compartió con entusiasmo lo emocionado que la hizo ver a tanta gente ayudando y trabajando juntos. Como también llegaríamos a aprender, también fue el cumpleaños de Stephanie, y admitió a lo largo de nuestra discusión que la mayoría de sus cumpleaños últimamente han sido triste y solitarios. Este año, sin embargo, su cumpleaños resultó ser feliz; elegir servir a los demás y presenciar la pronta respuesta del Proyecto REGALO de Southwire la dejó exuberante.

Lo que Stephanie dijo durante nuestro tiempo limitado con ella realmente se quedó conmigo. Señaló, en términos inequívocos, que perder posesiones materiales no importa mientras conservemos nuestras vidas. Si todavía estamos vivos, todavía respirando, podemos usar nuestro tiempo para trabajar juntos y reconstruir. En última instancia, dijo, somos una familia. En medio de situaciones como el huracán Harvey, no hay barreras raciales, ni divisiones causadas por la edad, el género, la religión o el partido político. Estamos unidos, y tenemos que ser pacientes, positivos y agradecidos a pesar de las situaciones difíciles, al igual que los residentes que conocimos en las calles de Houston.

Este hecho final se reiteró más tarde en la cena, durante la cual recibimos tarjetas hechas a mano de agradecimiento de estudiantes locales de cuarto grado. Estos escolares compartieron su sincero agradecimiento por nosotros simplemente ayudando en su ciudad, y mientras leía mi tarjeta, pensé en mis propios hijos. Pensé en las lecciones que trato de enseñarles, las cualidades que espero inculcar, cosas como tratar a los demás con respeto y la importancia de ser desinteresado, y mi mente regresó a ese niño pequeño, sosteniendo esas toallas de papel y sonriendo, agradecida de tener algo (cualquier cosa) a lo que podría aferrarse en medio de circunstancias terribles.

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